O Palácio de Westminster, (Casas do Parlamento)

O Palácio de Westminster, também conhecido como Casas do Parlamento, (em inglês Houses of Parliament) é o palácio londrino onde estão instaladas as duas Câmaras do Parlamento do Reino Unido (a Câmara dos Lordes e a Câmara dos Comuns). O palácio fica situado na margem Norte do Rio Tamisa, no Borough da Cidade de Westminster próximo de outros edifícios governamentais ao longo da Whitehall.
O palácio é um dos maiores Parlamentos do mundo, constituindo um dos ex-libris de Londres, o que faz dele um dos edifícios mais célebres do planeta.
O esquema do palácio é intrincado, com os edifícios existentes a conterem mais de 1000 salas, 100 escadarias, e 3 milhas (5 km.) de corredores. Apesar da maior parte da construção datar do século XIX, entre os edifícios originais do Palácio encontra-se o Westminster Hall, usado actualmente para importantes cerimónias públicas, tal como os Funerais de Estado, e a Torre da Jóia (Jewel Tower).

Depois de um incêndio em 1834, as presentes Casas do Parlamento foram reconstruidas nos 30 anos seguintes. Foram obra do arquitecto Sir Charles Barry (1795-1860) e do seu assistente Augustus Welby Pugin (1812-1852). O desenho incorporou o Westminster Hall e o que restava da capela de St Stephen.

O Palácio de Westminster teve uma importância estratégica durante a Idade Média, por estar localizado nas margens do Rio Tamisa. O local foi ocupado por edifícios desde, pelo menos, a época dos Anglo-Saxões. Conhecido nos tempos medievais como Thorney Island" (Ilha Thorney), o primeiro Rei a usar este sítio para residência Real deve ter sido Canuto, o Grande (reinou entre 1016 e 1035). O penúltimo monarca saxão da Inglaterra, Eduardo, o Confessor (reinou entre 1042 e 1066), construiu um Palácio Real na Thorney Island, logo a Oeste da Cidade de Londres, quase ao mesmo tempo em que construiu a Abadia de Westminster (de 1045 a 1050). Thorney Island e a área envolvente rapidamente se tornou conhecida como Westminster (uma contracção das palavras "West" (Oeste) e "Monastery" (Mosteiro). Depois da Conquista Normanda (1066), Guilherme I estabeleceu-se na Torre de Londres, mas mais tarde mudou-se para Westminster. Nem os edifícios usados pelso saxões nem os construidos por Guilherme I sobreviveram. As partes mais antigas do Palácio são o Westminster Hall e o Grande Hall, ambos construidos no reinado do sucessor de Guilherme I, Guilherme II.

O Palácio de Westminster foi a principal residência dos monarcas ingleses no final do periodo medieval. O predecessor do Parlamento, a Curia Regis (Conselho Real), reunia-se no Westminster Hall (apesar de seguir o Rei quando este se mudava para outros palácios). O "Parlamento Modelo", o primeiro Parlamento oficial da Inglaterra, reuniu no Palácio em 1295. desde então, quase todos os Parlamentos se reuniram em Westminster, embora alguns se tenham reunido noutras localizações.
Westminster permaneceu a principal residência Real em Londres até que um incêndio destruiu uma parte da sua estrutura em 1529. Em 1530, Henrique VIII adquiriu o Palácio York ao Cardeal Thomas Wolsey, um poderoso ministro que perdera os favores do Rei. Renomeando o Palácio York para Palácio de Whitehall, Henrique VIII usou-o como residência principal. Embora Westminster officialmente permanecesse um Palácio Real, este foi usado pelas duas Câmaras do Parlamento e como tribunal de justiça.
Uma vez que o Palácio era originalmente uma residência Real, este não incluia nenhuma construção apropriada para as duas Câmaras. Importantes cerimónias de Estado, incluindo o Estado de Parlamento Aberto, foram efectuadas na Câmara Pintada (Painted Chamber. A Câmara dos Lordes reunia-se habitualmente na Câmara Branca. A Câmara dos Comuns, de qualquer forma, não tinha um salão próprio; fazia muitas vezes os seus debates na Casa do Capítulo da Abadia de Westminster. Os Comuns só viriam a adquirir instalações permanentes no Palácio durante o reinado do sucessor de Henrique VIII, Eduardo VI, na Capela de St Stephen, uma antiga capela Real. O Acto das Capelas de 1547 (passado como uma parte da Reforma Protestante) dissolveu a Ordem Religiosa dos cónegos de St Stephen (entre outras instituições); por esse motivo, a capela foi deicada para uso dos Comuns. Foram feitas alterações à Capela de Santo Estevão para conveniência da Câmara Baixa.